成品飼料的含水量長期以來一直是一個重要的品質參數。在許多國家，立法規定了飼料的含水量范圍。在現代動物營養里，從多方面考慮飼料含水量已越來越重要了。
含水量影響微生物活動、昆蟲的侵襲、適口性、采食量、顏色、質地和加工特性，進而會影響飼料的營養價值、消化率、飼料顆粒品質、飼料的保質期和飼料加工的經濟價值。
飼料原料和成品飼料的水分含量傳統上用水占飼料重量的百分比表示。該水的重量實際上是指105的烘箱內加熱飼料所揮發出來的水的重量。然而粗水分并不是控制飼料保 存的因素。真正的參數應是原料里可用于維持微生物生長的實際水的重量。如果其中的水不能被利用，那么微生物就不能生長。這種現象經常會在糖蜜中看到。除非另加水稀釋糖蜜，否則不管糖蜜含水量多高，微生物都不會在其間生長。
為了有效控制飼料含水量，需要同時考慮飼料虐水的數量和質量。飼料的粗水分是一個定量指標，但是這一指標對于詞料里水的數量、飼料營養素利用、維持微生物的生長，尤其是霉菌的生長均不4備參考價值。要完荃理解飼料水分和微生物生長之間的相互關系Z必須同時考慮粗水分和水活度。
水活度是飼料里水的蒸發壓（Pfeed)與純水的蒸發壓（P0）之比：
水活度（aw) =Pfeed / P0
水活度范圍在0?1.00，純水的水活度值為1.00。對于復雜混合物比如飼料，滲透力和其他引力通常會降低水活度，使其低于1.00。水活度也與密封容器里樣品上部空氣的相對濕度有關：
水活度（aw) =相對濕度（%）/100
這表明如果一種飼料樣品被密封在一個容器里，飼料上方的空氣濕度將上升到一個穩定的或者大約是67%的平衡值，也就是說這種飼料的水活度是0.67。水活度實質上是度量飼料內的結合水，以及不能被化學或微生物的活動進一步利用的水的指標。
微生物需要可利用水用于生長和新陳代謝，這種可利用的水通過水活度來衡量。不同微生物對水活度的反應不同。一般來說，酵母和霉菌能在一個低的水活度下生長，而 細菌則不能。大多數細菌生長要求水活度值在0.85以上，但是一些霉菌和酵母在水活度值0.60的條件下也能生長。水活度值低于0.55時，DNA結構被破壞，活細胞不能再生存（Enigland Sorrells，1997)。
水活度長期被用于食品和制藥工業中，用來表示一個產品里可利用水的數量，以及研發用于控制微生物生長的生產工藝和產品。改變食品的水活度常常通過添加水溶性物質如葡萄糖、蔗糖、糖漿或食鹽來完成。表2-4列出的物質都能降低水活度，可作為人類食品有實用價值的保藏劑。
動物飼料通常不用表2-4中的物質來保藏，因此水活度在動物飼料品質控制中幾乎沒有應用。然而從飼料含水量控制考慮，水活度還是有價值的，因為它能確保飼料生產時既能達到zui大的含水量而不會被微生物破壞。這個指標還具有相當大的經濟價值，因為在飼料原料保存和飼料加工生產中水分丟失與產品重量的減少密切相關，由此造成產量損失有時高達3%。這種產量損失要么必須由生產者作為一項額外的操作費來承擔，要么必須通過有效控制成品飼料的水分含量來避免。
表2 - 4 不同溶質下水活度的變化
水活度 | 溶質的濃度（% w / w） | |||
氯化鈉 | 葡萄糖 | 蔗糖 | 葡萄糖糖漿 | |
1.000 | 0 | 0 | 0 | 0 |
0.990 | 1.74 | 8.90 | 15.45 | 3.15 |
0.900 | 14.18 | 48.54 | 58.45 | 31.49 |
0.860 | 18.18 | 58.45 | 65.63 | 44.08 |
0.753 | 26.50 | — | — | —
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